柳永(983-1053)，原名三变，字者卿，因排行第十,俗称柳七，崇安(今福建崇安县)人。父亲柳宜，曾是官工部侍郎。少年时代，他在汴京，与“狂朋怪侣”过着“暮宴朝欢”的浪漫生活。他精通音律，对民间新曲调不仅熟悉而且特别喜欢，填写了大量长调慢词，传遍四方，以风流文采闻名于世。但是，却一直考不中进士。他填写〔鹤冲天〕(黄金榜上)，自称“才子词人”“白衣卿相”，要“忍把浮名，换了浅斟低唱”，发泄怀才不遇的牢骚。宋仁宗看了这首词，很恼怒，说:“这个人喜欢茌’烟花柳巷’’浅斟低唱’，何必要功名?且去填词!”柳永由此自称“奉圣旨填词柳三变”①。到了景祜元年(1034)，他更名柳永，才登进士第，只做过屯田员外郎一类小官。据说死时一贫如洗，是伶人歌妓集资埋葬的。

　　柳永一生被排斥在官场之外，浪迹市井伶人歌妓之间，把毕生精力都用在倚声填词上，所以说他是词史上第一位专业词人。有《乐章集》流传于世，存词200首。

　　柳永对词的贡献，集中表现在三个方面:

　　第一，在词史上，他是第一位大量写作长调慢词的人，这和温庭筠第一个大量写作小令一样，不仅有开创之功，也发展了词体，扩大了词的容量和词的表现力。在早期民间词中，就已经有长调慢词，唐代文人偶尔填写几首，到了宋代填写的渐渐多起来，直到柳永手中才开始繁盛。柳永写得最多，占他全部词作的十分之七八，并有许多名篇佳作。慢词，因为声调长，字句多，容量大，表现能力丰富，能用层层铺叙手法，将叙事、抒情和写景融合一起，把小令难以表达的复杂内容，曲折尽致地表现出来;还有点有染，描写非常细腻，如〔雨霖铃〕(寒蝉凄切)中:“多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节!今宵酒醒何处?杨柳岸，晓风残月。”前二句“点”出离别冷落，后三句对前两句中的“离别”“冷落”进行“染”，进行烘托，创造出一种凄苦的意境，加深了“离别”“冷落”之情。因为慢词内容丰富、表现力也丰富，深受民众喜爱，所以很快就成为词酌主流，使整个北宋词坛发生了一次大变革，推动了宋词的繁荣和发展。

　　第二，扩大了词的题材内容，开拓了词的意境。柳词中写男女之情的最多，写“羁旅行役”①的最好。还往往把两者结合一起，使词画面宽阔、宏伟，感情深刻、真挚，洗去了脂粉气，创造出沉郁、凄旷的意境，如名篇〔八声甘州〕(对潇潇暮雨洒江天)、〔夜半乐](冻云黯淡天气)。前一首词，抒写离人愁绪，音调苍凉激越。上片以暮雨潇潇的江上清秋景物，烘托离愁，下片极写思乡而不得归的苦况。其中“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”这几句，气象开阔，笔力苍劲，意境绮丽而悲壮，曾得到苏轼称赏，认为“唐人(即唐诗)佳处，不过如此”①，是写登高临远的名句。后一首词，长达144字,共分三叠(即三片)。第一叠概括地铺叙词人乘“扁舟一叶”，南下旅途的经历。第二叠写沿途景物,有“酒旆”、“烟村”、“霜树”，还有渔人和“含羞笑相语”的浣纱女。第三叠由景人情，抒发一个游子离乡去国(指离开京城)，沦落江湖的深深愁怨。全词大开大阖，气魄宏伟,把失意身世、惆怅心绪与景物叙写全部融进词中，体现了词人对词的内容上的开拓。描写都市繁华风光，歌颂都市文明，是柳词的一个全新题材。是当时其他词人难以企及的，如〔望海潮]:东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛巷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。 重湖叠献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。

　　据宋罗大经《鹤林玉露》记载，这首词是为词人的友人孙何出任钱塘太守而作。词人运用铺张的手法，描绘了钱塘(今杭州)繁华、富丽而清嘉的风光。上片，开始三句先从地理形势，历史渊源说明杭州久负盛名，“自古繁华”。接着三句从街道、住宅和人口众多，极写今日杭州的繁华。最后六句，先从岸上云霞一般的树木，到江里如霜雪般的浪花，突出钱塘江的壮观景色，后把笔又拉回，从市场繁荣到富贵人家生活，进一步铺写杭州的繁华豪奢。写得淋漓尽致。下片，前六句，用白描手法先写西湖风景，一片优美清嘉;后写西湖人物，一派欢快情趣。因为西湖是杭州最美的风光景点，词人用力最多，用一静一动，描绘出两幅图景，形象鲜明，情趣各异。最后五句，暗示词人填写这首词的意图，通过赞美友人孙何，祝他升迁，表达自已对荣华富贵的艳羡。罗大经在《鹤林玉露》中，又说:这首词很快传到北方金国，金主完颜亮非常欣赏、羡慕西湖的“三秋桂子，十里荷花”的美景，勾起他要发兵南侵，占领杭州的决心。诗人谢处厚因此题诗一首:“谁把杭州曲子讴(唱)?荷花十里桂三秋。哪知草木无情物，牵动长江万里愁。”这些虽然都是传闻，但可以看到这首词影响之大。柳永还把词笔转向市井和底层市民生活，反映他们的遭遇和愿望，表达对他们的同情与眷恋，使词有了较多的社会内容。尤其那些写渔夫、樵夫和浣纱女的生活情态，最动人，最有生活气息。这也是对词的题材内容的一种开拓与扩大，所以广大民众喜欢他的词。一个从西北边陲回朝廷述职的官员说，在沙漠地区，凡是有井水喝的地方，就能听到唱柳永词的歌声①。从这可以说明柳词传播的广远。

　　第三，在艺术表现手法上，柳词也为词的发展做出重要贡献。首先，由于柳永大量填写慢词，所以他运用铺叙，也就是用赋的手法，层层铺陈，重重渲染，情景兼融，一贯到底，始终不懈，曲折尽致地传情状物。这种铺叙技巧，恰好适应慢词篇幅长的特点，使词的意境更宽广，内容更丰富，于是它便成为后来词的基本表现手法，在词坛影响很大。其次，柳词惯用白描手法，不加任何雕饰，把自己的亲切感受，具体生动地再现出来，如〔雨霖铃〕中的名句:“今宵酒醒何处?杨柳岸、晓风残月。”就是用白描手法、描绘出一幅“晓风残月”的凄清景象、烘托词人飘泊江湖的苦况，点染了别后之情，缠绵而深挚。用白描手法写出的景色，清新自然，令人喜爱。再次,柳词语言通俗、自然，“明白而家常”①，极富音乐性。柳词大量运用生动的俚俗语言和口语入词，生动活泼，使词走向通俗化，口语化，更接近敦煌民间词传统，扫除了晚唐五代词人的雕琢习气。柳永在宋代词坛上，占有重要地位。可以说他是北宋第一位词的革新家，不仅直接影响婉约派词家秦观、周邦彦、李清照，而且为苏轼开创豪放词派做了准备，所以说他为词的变革发展做出了突出贡献。